Chaque été, les baleines à bosse parcourent près de 3 000 milles depuis leurs zones de reproduction à Hawaï pour se nourrir dans les eaux riches en plancton qui entourent Juneau. Elles arrivent minces et repartent lourdes, se gorgeant de harengs et de krill pendant les longues journées d'été du sud-est de l'Alaska.
Une excursion privée d'observation des baleines à Juneau suit ces animaux à travers Stephens Passage, Auke Bay et l'embouchure du canal de Gastineau, là où le Passage Intérieur se rétrécit entre îles boisées et glaciers de marée.
Juneau se trouve sans aucune liaison routière avec le reste de l'Amérique du Nord, cernée par la chaîne Côtière et la mer. Cet isolement a façonné une culture maritime où les bateaux sont le moyen naturel d'approcher les baleines, et le front de mer le long de South Franklin Street sert depuis longtemps de point de départ pour les navires se dirigeant vers le large. Le peuple tlingit, dont c'est la terre ancestrale, décrypte ces marées et les mouvements des animaux depuis des milliers d'années.
Les eaux abritent bien plus que des baleines à bosse. Des groupes d'orques, résidents ou de passage, patrouillent dans les canaux, tandis que les otaries de Steller se prélassent sur les affleurements rocheux, les pygargues à tête blanche arpentent le rivage et les phoques communs se reposent sur la glace détachée du glacier Mendenhall. Les croisières d'observation de la faune en petit groupe suivent la frontière entre la forêt nationale de Tongass et la mer, la plus grande forêt tempérée humide du monde déversant sa verdure jusqu'à la limite des eaux.
Dans cette région, les baleines à bosse pratiquent une technique de chasse coopérative rare appelée alimentation au filet de bulles, au cours de laquelle un groupe coordonné souffle un rideau de bulles pour encercler les harengs, puis remonte la gueule grande ouverte à travers le piège. Seule une fraction des baleines à bosse du monde entier utilise cette technique, et les canaux au large de Juneau figurent parmi les endroits les plus fiables au monde pour assister à ce comportement. Les naturalistes participant à une excursion privée d'observation des baleines à Juneau enregistrent les motifs des nageoires caudales, ces marques en noir et blanc sur la queue de chaque baleine qui fonctionnent comme des empreintes digitales, créant des catalogues d'alimentation qui permettent de suivre les individus sur des décennies.
Une croisière d'observation des baleines menée avec patience est autant un exercice de lecture de la surface qu'une question de vitesse de moteur. Les opérateurs proposent désormais ces sorties sous forme d'excursions privées d'observation des baleines à Juneau, associant des capitaines brevetés à des guides à bord qui traduisent ce que l'eau révèle. Les sorties d'observation des baleines en milieu sauvage se déplacent lentement, coupant les moteurs dès qu'un souffle est repéré et laissant les animaux donner le rythme.
Ce qui distingue ce port, c'est la proximité. Les zones de nourrissage se trouvent si près du port que l'eau s'anime en quelques minutes seulement après avoir quitté le quai, la chaîne Côtière ne quittant jamais le cadre, et une excursion privée d'observation des baleines à Juneau devient moins un circuit touristique qu'un passage au cœur d'une nature sauvage et active.
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