Chaque été, les baleines à bosse effectuent l'une des plus longues migrations de tous les mammifères, soit environ 3 000 milles depuis les lagunes de reproduction d'Hawaï jusqu'aux eaux froides et riches en plancton du sud-est de l'Alaska.
Le combo excursion d'observation des baleines et barbecue de saumon à Juneau est né de ce rassemblement saisonnier, associant la recherche de baleines dans les bras protégés de Stephens Passage et du canal Gastineau à un repas sur le rivage ancré dans la tradition tlingit.
Les baleines arrivent pour se nourrir. Dans les canaux riches en nutriments situés en contrebas de la forêt nationale de Tongass, les baleines à bosse pratiquent l'alimentation au filet de bulles, une technique coopérative par laquelle un groupe souffle un rideau de bulles en spirale pour piéger les harengs. Les orques, les otaries de Steller et les pygargues à tête blanche profitent du même courant. Cette concentration de vie marine explique pourquoi les excursions combo d'observation des baleines et barbecue de saumon à Juneau quittent si rarement le port sans une observation.
Le barbecue de saumon a sa propre histoire. Bien avant que Juneau ne devienne une colonie de la ruée vers l'or, les peuples autochtones de la région cuisaient le poisson sur des piquets de cèdre et d'aulne placés à côté d'une flamme nue, l'assaisonnant avec de la fumée plutôt qu'avec de la sauce. Les barbecues en plein air d'aujourd'hui font écho à cette pratique, en faisant griller du saumon sauvage d'Alaska (sockeye et royal) au feu de bois dans des clairières forestières près de Nugget Falls. Cette tradition au coin du feu explique la demande constante de billets pour le combo excursion d'observation des baleines et barbecue de saumon à Juneau, complétant les croisières d'observation des baleines à bosse qui définissent le port.
Juneau elle-même n'a aucune liaison routière avec le monde extérieur, encerclée par les champs de glace et le grand large, accessible uniquement par bateau ou par avion. Cet isolement a façonné une culture tournée vers la mer. Le glacier Mendenhall, une rivière de glace qui recule à portée de vue du centre-ville, borde les mêmes eaux que celles traversées par chaque croisière côtière d'observation de la faune de Juneau. Ces fils conducteurs — glacier, canal, forêt et feu — sont ce qui maintient le combo excursion d'observation des baleines et barbecue de saumon à Juneau au centre du calendrier du sud-est de l'Alaska.
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