Cada ballena jorobada que sale a la superficie frente a Juneau probablemente ha nadado unas 3,000 millas desde las zonas de reproducción de Hawái para alimentarse en las aguas frías y ricas en plancton del sureste de Alaska.
Las excursiones en barco pequeño de avistamiento de ballenas en Juneau trazan una ruta a través del paso de Stephens y los canales recortados por fiordos que se extienden desde la capital del estado, donde el deshielo de los glaciares y las profundas corrientes de marea concentran el arenque y el kril por los que estos animales regresan.
Juneau se encuentra encajonada entre el canal de Gastineau y las montañas de la Costa, accesible por mar y aire pero no por carretera. Esa aislamiento dio forma a la evolución del avistamiento de fauna aquí. Mucho antes de que los catamaranes se alinearan en los muelles bajo el monte Roberts, los patrones de barcos de pesca transportaban a pasajeros curiosos para ver a las ballenas jorobadas abalanzarse y a las orcas romper la superficie. La excursión moderna en barco pequeño de avistamiento de ballenas en Juneau creció a partir de ese linaje de puerto de trabajo, conservando la intimidad de un casco pequeño frente a la escala de una embarcación de crucero.
Las aguas recompensan la paciencia. Las ballenas jorobadas de aquí practican la alimentación con red de burbujas, una técnica cooperativa en la que un grupo sopla una cortina de burbujas en espiral para acorralar a los peces y luego asciende a través de ella con la boca abierta, un comportamiento documentado en pocos otros lugares de la Tierra. La marsopa de Dall y la ocasional ballena minke comparten estos mismos canales. Los leones marinos de Steller descansan en balizas rocosas, las águilas calvas aprovechan las corrientes térmicas sobre el Bosque Nacional Tongass y las focas comunes flotan cerca del borde de marea del glaciar Mendenhall. Un crucero en catamarán para grupos pequeños se desliza entre estos avistamientos sin el oleaje de una embarcación más grande.
Auke Bay, al norte del centro de la ciudad, sirve como punto de partida principal, con su puerto deportivo protegido que se abre a las zonas de alimentación de los canales de Favorite y Saginaw. Desde aquí, el Paso del Interior se despliega en una red de islas boscosas, cada una de ellas un cortavientos que mantiene las aguas más tranquilas que en el golfo de Alaska abierto. El glaciar mismo ha retrocedido más de una milla desde mediados del siglo XX, rediseñando la costa por la que ahora pasan los barcos. Un crucero de fauna costera a menudo combina estos estrechos con la cara azul del glaciar, entrelazando la geología y la vida marina en una sola tarde en el agua.
Lo que atrae a los viajeros al barco pequeño de avistamiento de ballenas de Juneau es menos el espectáculo que la proximidad: el soplo exhalado de una ballena que emerge a la superficie a través del agua tranquila, lo suficientemente cerca como para escucharse.
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